펄어비스의 신작 '붉은 사막'이 해외 게임 커뮤니티에서 레드 데드 리뎀션 2, 젤다의 전설 야생의 숨결, 위쳐 3을 합친 게임이라는 평가를 받고 있습니다. 올해 초 공개된 게임플레이 트레일러 이후 글로벌 반응이 뜨겁게 달아올랐고, 전 락스타 게임즈 개발자는 2026년 GOTY 수상 가능성까지 언급했습니다. 저는 처음 트레일러를 봤을 때 솔직히 "이 정도 스케일을 한국 회사가 혼자 만든다고?" 싶었는데, 해외 반응을 보니 그게 오히려 장점으로 받아들여지더군요.
8년 개발과 방향 전환, 그리고 오픈월드라는 선택
붉은사막은 2018년부터 개발이 시작되었고, 초기에는 '검은 사막'의 프리퀄(prequel) 형태로 기획된 MMORPG였습니다. 여기서 프리퀄이란 기존 작품보다 시간적으로 앞선 이야기를 다루는 작품을 뜻합니다. 하지만 개발 도중 방향이 완전히 바뀌었고, 지금은 독자적인 세계관을 가진 싱글 플레이 액션 어드벤처 RPG로 자리 잡았습니다.
주인공 클리프는 '회색 갈기'라는 조직 소속이며, '검은 곰'이라는 빌런에게 복수하는 것이 핵심 스토리입니다. 제가 이 설정을 처음 봤을 때 느낀 건, 뼈대 자체는 평범하다는 점이었습니다. 복수극이라는 서사는 이미 수많은 게임에서 다뤄졌고, 조직 이름이나 빌런 이름만으로는 강렬한 인상을 주기 어렵거든요.
하지만 펄어비스는 스토리보다 오픈월드 자체에 집중한다고 밝혔습니다. 실제로 맵 크기는 스카이림의 두 배 이상이고, 레드 데드 리뎀션 2보다도 넓다고 합니다(출처: 펄어비스 공식 발표). 여기에 젤다 왕국의 눈물처럼 수직 공간 개념이 강하게 적용되었는데, 이를 Z 축(Z-axis) 설계라고 부릅니다. Z 축이란 높이 방향의 좌표를 의미하며, 단순히 평면적으로 넓기만 한 게 아니라 위아래 공간까지 활용할 수 있다는 뜻입니다.
까마귀 활강, 그래플링 훅, 말, 용, 심지어 메카닉 탈것까지 다양한 이동 수단이 제공됩니다. 저는 사전 체험 영상을 보면서 "이 정도 이동 수단이면 넓은 맵도 지루하지 않겠다"라고 느꼈습니다. 탐험 보상으로 빠른 이동 포인트가 주어지고, 하우징 시스템과 생활 콘텐츠까지 있어서 전투 외에도 즐길 거리가 많습니다.
자체 엔진 블랙스페이스의 양날의 검
붉은사막은 펄어비스가 자체 개발한 '블랙스페이스(Black Space)' 엔진을 사용합니다. 자체 엔진이란 외부 엔진(언리얼, 유니티 등)을 쓰지 않고 개발사가 직접 만든 게임 제작 도구를 뜻합니다. 물의 물리 법칙 구현, 얼음을 만들어 강을 건너는 등 환경 상호작용이 블랙스페이스를 통해 구현되었습니다.
자체 엔진의 가장 큰 장점은 게임 특성에 맞춰 최적화할 수 있다는 점입니다. 최근 언리얼 엔진 5(Unreal Engine 5)의 나 나이트(Nanite)와 루멘(Lumen) 기술을 사용한 트리플 A 게임들이 최적화 문제로 비판받는 상황을 고려하면, 자체 엔진인 붉은 사막이 상대적으로 유리할 수 있습니다. 여기서 나 나이트란 극도로 세밀한 3D 모델을 실시간으로 처리하는 기술이고, 루멘은 실시간 조명 반사를 구현하는 기술인데, 둘 다 성능 부담이 크다는 단점이 있습니다(출처: 에픽게임즈 기술문서).
하지만 자체 엔진은 개발 기간이 길어진다는 치명적인 약점이 있습니다. 신규 개발자가 합류했을 때 엔진 자체를 학습하는 시간이 필요하고, 기술 문서나 커뮤니티 지원도 부족합니다. 붉은사막이 8년째 개발 중인 이유에는 방향 전환도 있지만, 자체 엔진 사용도 큰 몫을 했을 겁니다.
제가 지난해 사전 체험 빌드 영상을 봤을 때, 최적화 문제가 크게 거슬리지 않았다는 점은 긍정적이었습니다. 펄어비스는 4K 해상도에서 60프레임을 목표로 한다고 밝혔는데, 이게 실제로 달성된다면 자체 엔진의 장점이 확실히 증명되는 셈입니다.
한국어 더빙이라는 숨은 무기
붉은사막에 대한 해외 반응과 한국 반응의 온도 차이는 상당합니다. 과거 여러 차례 출시 연기로 인해 국내에서는 '스캠 사막'이라는 별명까지 붙었지만, 최근 트레일러 이후 기대감이 다시 올라가는 분위기입니다. 유명 테크 채널 디지털 파운드리(Digital Foundry)는 CES 2025 출품작 중 붉은 사막을 최고의 게임으로 선정했고, 게임 전문 매체 mmorpg.com은 2025년 최고 기대작으로 꼽았습니다.
저는 여기서 한 가지 주목할 점이 있다고 봅니다. 바로 한국어 더빙이 기본 제공된다는 점입니다. 한국어 더빙(dubbing)이란 원어가 아닌 한국어로 캐릭터의 목소리를 녹음하는 작업을 말합니다. 글로벌 게임 대부분이 영어 더빙을 기본으로 하고 한국어는 자막으로만 제공하는 것과 달리, 붉은사막은 한국 게임이기에 한국어 더빙이 당연히 제공됩니다.
이게 왜 중요하냐면, 붉은사막은 화려한 파티클 이펙트와 빠른 전투 속도, 복잡한 조작이 특징인 게임입니다. 전투 중에 자막을 읽으며 스토리를 따라가기는 현실적으로 어렵습니다. 제 경험상 액션 게임에서 자막에 집중하다 보면 적의 패턴을 놓치거나 회피 타이밍을 놓치는 경우가 많았습니다. 한국어 더빙이 있으면 눈은 화면에 집중하고 귀로 스토리를 따라갈 수 있어 몰입도가 훨씬 높아집니다.
다만 우려되는 부분도 분명 있습니다. 맵이 넓다는 건 장점이지만, 콘텐츠 밀도(content density)가 부족하면 오히려 단점이 됩니다. 콘텐츠 밀도란 특정 공간 안에 얼마나 많은 의미 있는 활동이 있는지를 뜻하는데, 넓기만 하고 할 게 없으면 '노 맨즈 스카이'나 '스타필드' 초창기처럼 비판받을 수 있습니다.
또한 너무 많은 시스템을 한꺼번에 담으려는 욕심도 걱정입니다. 채집, 제작, 장비 강화, 캐릭터 성장, 하우징, 생활 콘텐츠, 다양한 플레이어블 캐릭터까지. 이 모든 게 유기적으로 연결되려면 개발진의 역량이 엄청나야 합니다. 제가 여러 오픈월드 게임을 해보면서 느낀 건, 시스템이 많다고 좋은 게 아니라 핵심 재미가 선명해야 한다는 점입니다.
조작감 문제도 가볍게 볼 수 없습니다. 사전 체험에서 R3 버튼 연속 점프, 기둥 들기 3단계 등 버튼 배치가 직관적이지 않다는 지적이 나왔고, 개발진도 이를 인지하고 개선 중이라고 밝혔습니다. 액션 게임에서 조작이 손에 안 붙으면 아무리 좋은 시스템도 무용지물입니다.
붉은 사막은 분명 한국 게임 업계에서 보기 드문 야심작입니다. 그래픽, 스케일, 탐험, 액션, 한국어 더빙까지 기대할 만한 포인트가 충분합니다. 하지만 오픈월드 밀도, 시스템 응집력, 스토리 완성도, 조작감이라는 큰 숙제를 안고 있기도 합니다. 잘 다듬으면 GOTY 후보까지 거론될 수 있겠지만, 다듬지 못하면 "야심만 컸던 게임"으로 남을 수도 있습니다. 저는 일단 정식 출시를 기다리면서, 펄어비스가 8년간 쌓아온 노하우를 제대로 보여주길 기대하고 있습니다.